규제자유특구는 각종 규제로 인하여 제작 및 실증이 불가능한 기술을 지정된 특구 내에서 제약 없이 시험·실증·개발할 수 있는 특례를 부여받아 추진하는 사업으로 중소벤처기업부에서 지정한다.

암모니아 선박 규제자유특구는 경남도가 2022년 9월에 지정받았으며, 최근 참여사업자와의 협약을 완료하여 2023~2024년 2년간 국비 163억 원, 도비 109억 원, 민간 44억 원 등 총 316억 원을 투입하여 본격적인 사업을 추진하게 된다.

이번 사업에는 STX엔진(주), 선보공업(주), 대우조선해양(주), 경남테크노파크 등 15개 특구사업자가 거제시 옥포국가산업단지와 해상실증구역 등 14.07㎢ 특례구역에서 ▲ 암모니아 연료공급시스템 운용기술개발 ▲ 암모니아 엔진 및 배기가스 처리시스템 개발 ▲ 500톤급 암모니아 연료추진 실증 선박 건조 및 해상실증을 수행한다.

국내 조선 3사 및 글로벌 엔진 제조사는 2030년부터 적용될 선박 배출 온실가스 40% 저감 규제에 대응하기 위해 2019년부터 무탄소 암모니아 엔진 및 관련 기자재를 개발하여 2025년 암모니아 추진선 탑재를 목표로 진행 중이다.

다만 개발한 암모니아 기자재는 반드시 해상실증을 거쳐 안전성이 확보되어야 하는데, 국내에서는 선박안전법 등 관련 법령이 제대로 마련되어 있지 않아 기자재 개발에 어려움이 있었다.

이에 이번 경남 암모니아 선박 규제자유특구 사업을 통해 특구사업자는 법령의 제약 없이 공급시스템 및 기자재를 개발할 수 있고, 선박 탑재에 꼭 필요한 해상실증 실적(트렉레코드)을 확보할 수 있어 다가오는 암모니아 추진 선박으로의 전환 시기에 세계 시장을 선점할 기회를 가지게 됐다.

국내 조선업계는 암모니아 기자재 개발 및 해상실증을 통해 2025년 이후로 연간 1,251억 원 매출을 예상하며, 시장 성숙기인 2030년부터는 연간 8,986억 원 이상의 매출이 발생할 것으로 기대한다.